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匈奴人再上炙烤乳猪，蒲奴单于举爵道，“今日金帐大会，乃定下之计也。望亲王早归羌国，联络西南诸羌、雍营，按计行事。事关重大，需隐秘筹划，明年夏祭（注：即阴历五月十五）之时，西羌诸国与雍营先行起事，吾将随即举国南下，群雄逐鹿，再绘天下，牧马中州！”

郑众的汉使团完成使命后，带着北匈奴使节从漠北龙庭返回五原郡时，已经是夏末。这里已经今非昔比，大军云集，汉军集结了一万五千余精骑重兵。郑众这才恍然大悟，怪不得蒲奴单于饶了他一命。

原来，郑众捉住南匈奴使节送回代郡后，刘张大怒，迅速派信使将郑众的奏章飞马驰报汉明帝。郑众鉴于边郡的严峻形势，建议重新设置度辽将军，以防南匈奴胡邪尸逐侯鞮单于与北匈奴勾结。

这一次，汉明帝迅速采纳这一建议。

为防不测，汉明帝迅速调整了塞北防御部署。他下诏令骑都尉刘张居代郡，总领塞北军事。令设置度辽营，以中郎将吴棠行度辽将军事，副校尉来苗、左校尉阎章、右校尉张国，率领黎阳虎牙营屯五原郡曼柏县（注：即今内蒙古托克托县西南）。令骑都尉秦彭将五千汉骑屯美稷（注：即今内蒙古准格尔旗本北）。

此时，加上文穆的护乌桓校尉部，刘张的塞北汉军在五原郡沿边一线，集结了一万二千多重骑。如果此时塞北发生战事，加上各边郡郡兵和南匈奴、鲜卑、乌桓，汉军将能集结起六万重兵。汉军这可是摆开的战争架势，边境风声越来越紧。

汉明帝还是不放心，他甚至想调动驻防雁门关的邓鸿所部，想想又忍住了。这是塞北防御唯一的一支预备部队，此时不能动！于是，为防万一，他又给人在河西的窦固下了一道诏书同，“北疆军情紧急，卿应早固河西。如北匈奴大军寇塞北，卿应将河西各郡郡兵，越过沙漠，驰援塞北，并节制骑都尉刘张、段彭！”

此时的郑众和他的汉使团，并不知他们走后，在圣山上的单于王庭金帐内又发生了什么事。从汉军不同寻常的部署，他看到了皇帝的焦虑和良苦用心，同时隐隐意识到必有惊天动地的大事已经发生！

沿边各郡都发现北匈奴使者的身影，鲜卑、乌桓已将北匈奴使者解送代郡，交与刘张处置。而南北匈奴之间，仍有使者隐秘来往。到了秋初时分，北匈奴再次派出五千铁骑急驰至朔方，欲接应南匈奴反叛者。

刘张迅速命吴棠将汉军展开，作出攻击态势，遮断了南、北匈奴联系。北匈奴跃跃欲试，见汉朝早有防备，只得怏怏撤兵！

虽然战事并未打起来，边塞局势表面上又恢复稳定。但汉匈两国，仍就设立互市在讨价还价。郑众和于储率领各自团队，一直在紧张地谈判。直到秋末，北匈奴使节于储才承诺返回漠北后，将禀报单于，严厉管束吏民，确保兵卒不再袭扰汉边各郡。而汉朝也承诺，将继续开设边境互市。

在此期间，郑众给汉明帝写了一份长长的奏章，在奏章末尾，他告诉汉明帝，“陛下，北匈奴实力渐强，虎狼之心犹甚。臣之观感，汉匈不两立，单于存举国寇掠中原之心，大战已不远！当放弃幻想，停止互市。立足大战，择将练兵。匈奴一日不灭，则汉之边患一日难解！”

汉明帝将这封密奏传阅于三公，并命“密传窦固、刘张阅，阅后即毁！”

同时，又给骑都尉刘张下了一道密诏，“羌胡共谋‘牧马中州’，羌人已离单于庭。速择得力将领，隐秘探查由北匈奴入汉之商队，找到藏匿于商队之羌王，杀之并解头颅于京师！”

“牧马中州？”

刘张接到密诏大惊，他没想到局势如此严峻！难道北匈奴与西羌欲举国征汉？他不敢耽搁丝毫，更无一丝犹豫，而是迅速召见他最得力的战将，假司马耿恭。

耿恭是五陵原茂陵邑世子，是建威大将军、开国元勋耿弇弟弟耿广之子。阴历四月初，他应刘张之请，来到代郡，被任命为假司马。郑众率汉使团北上后，恰好北匈奴派出二千骑至受降城，拟接欲北归的南匈奴人。

后见汉军早有准备，便怒而神出鬼没地抄掠汉沿边各郡。各郡郡兵对飘忽不定的北匈奴人无可奈何，刘张大怒，便命耿恭率本部一千人，追踪北匈奴这支劲骑。耿恭果然厉害，他没有守株待兔，而是率部沿着边境向东疾驰数百里，终于在渔阳郡将正抄掠乌桓民众的北匈奴人抓个正着。

两军仓促接战，汉军士卒多年未经大战，均有畏怯之色。耿恭却拍马当先，杀入敌阵，一柄长矛瞬间连挑北匈奴四骑。汉军士气大振，执矛蜂涌而上，将仓促应战的北匈奴人杀得大败，逃向漠北。一战过后，耿恭所部成为高张麾下一支劲旅。而耿恭这个假司马，也成为刘张帐下最得力的将领。

此时接到皇帝密诏，刘张第一个想到的，便是耿恭。耿恭受命率领本部人马，开始在沿边各郡巡哨。东汉年代，商业发达，南北商贾，牛车塞野。耿恭检查了无数商队，可整整几个月，却一无所得，连一个羌人的影子都未发现。

显然，羌人自漠北归高原，并未敢走大汉腹地线路。刘张只得据实上奏汉明帝，并自请处分。

但汉明帝并未斥责刘张，他在等窦固的消息。为麻痹北单于，他下诏命郑众再次出使北匈奴。但郑众性格耿直，他并不知汉匈两国背后的所有暗战。他反对再向北匈奴派遣使节，便连续二次上疏，劝说皇帝不要做无用功。汉明帝不允，郑众只得带队离开雒阳，向边塞进发。

但郑众在途中磨磨蹭蹭，每日行不过十里，未过河水（注：即黄河）便又连续上书四道，继续劝阻汉明帝停止派使节再使北匈奴。郑众的理由很简直，北匈奴是条狼，只能对其示强，而绝不能对其示弱。在奏章中，他还对汉明帝道，“臣使北匈奴，如单于再逼臣行跪叩之礼，臣不跪则必死，将再不能为陛下执戈征战。跪可苟活，然汉儒脸面则尽失之！”

这几句话，一下子把汉明帝是真的气坏了！

其实，汉明帝岂能不知北匈奴秉性。两国虽然明争暗斗不可开交，但表面文章还是得做啊。他派使节，并承诺重开互市，只不过是在为大汉争取喘息时间。治河已经全面铺开，此时断然不能开战。郑众早年在司空府做给事中时，是何等聪明，可为何就看不到这一点呢！他气坏了，于是便下诏严厉斥责了郑众，并下令将其羁押。等郑众和于储返回雒阳时，他又命将其直接投进雒阳诏狱。

教训了一顿郑众，他又专门下诏赦免天下非死罪之囚，于是郑众又得已赦免回家。但汉明帝的气并未消，他恼怒地专门下诏道，“勿出院门，闭户思过！”