男子名叫公冶长，是孔子的门生和女婿，相传他能听得懂鸟语，又因品德好，孔子看重他，就把女儿嫁给他。
有次，公冶长在卫国返回鲁国的途中，路过一颗大树时，听到树上的鸟儿不停地串上串下，叽叽喳喳地叫个不停，公冶长好奇树上发生了什么事，于是就停下来仔细听。
细听之下，只听鸟儿们互相在传唤：“溪边有人死了，快到溪边去吃死人肉呀！”
公冶长听完大惊，之后就继续坐着马车往前走，走了一段路之后，他遇到一老婆婆坐在路边哭得好凄惨，于是就又停下来，询问老婆婆因何事哭得那么伤心？
老婆婆告诉他，她的儿子前几日出门去砍柴，到现在还没有回家，她独自在山上找了好多天也没能见到儿子，她担心儿子怕是出了什么意外。
公冶长听了，想起刚才听到树上的鸟儿说的话，就对老婆婆说道：“我刚刚听到前面一颗树上有鸟儿互相传唤说到溪边去吃死人肉，您不妨去溪边那里看看。”
老婆婆听了公冶长的话，很惊讶，问他：“你是什么人，为什么能听得懂鸟语呢？”
公冶长回答说：“我叫公冶长，是孔子的门生，略懂鸟语。”
老婆婆听完，马上就赶到小溪边，到了那里，她果然看到了溪边有一一具尸体，走近一看，竟真的是她的儿子。
只是到了次日，这位老婆婆居然去衙门击鼓，状告公冶长杀了她的儿子。
县令收到状告后，立刻派人将公冶长捉到衙门，公冶长为自己鸣冤，县令却说道：“如果你没有杀人，又怎么会知道溪边有死尸呢？”
公冶长解释说：“我听得懂鸟说话，那日是听到鸟儿在树上互相传唤时说的。”
听得懂鸟说话这事本来就让人认为是荒唐的事，但县令也不想冤枉好人，就跟公冶长说道：“既然你听得懂鸟说话，那你就再听一次鸟语，如果证明你真的能听懂，那我就命人放了你，否则借别怪本官无情。”
不成想，公冶长被抓到关进大牢后，就一直不见鸟的踪影，他这一关就是60天，直到第61天的时候，大牢的窗口前飞来几只山雀，站在窗口叽叽喳喳叫了一番，公冶长认真听后，马上面露微笑。
县令得知这件事后，就问他：“你听到那几只鸟儿说了什么？”
公冶长回答县令：“它们说，白莲水边翻了车，撒了谷子和小麦，公牛折了角，粮食收不尽，快快去啄食。”
县令半信半疑，但还是派了人前去验证，果然如公冶长说得一模一样，这才相信他真的能听得懂鸟语，将他放了。
公冶长从狱中出来后，回到家中，发现一点米粮也没有了，他饿着肚子彻夜难眠，实在忍受不了的时候，就喝水来填饱肚子，快到清晨的时候，他的窗边飞来一只雀儿，那雀儿呼唤他说：公冶长，公冶长，南山有个虎驮羊；你吃肉，我吃肠，快去取来莫彷徨。
公冶长听了雀儿的话，赶去南山山上，果然找到了一只被老虎咬死的羊，他把羊搬回家去，跟雀儿分了吃。
可不久后，他又被状告到鲁国国君那里去，说他偷吃百姓的羊。鲁国君得知后，认为公冶长这是偷吃羊找的借口，是欺君之罪，便把他关进了大牢。
孔子知道这件事后，便去找鲁国君说情，告知公冶长是正派的人，不会做这样偷鸡摸狗的事，但鲁国君却仍旧不愿意放了公冶长，认为公冶长编出能听懂鸟语的谎言是在嘲笑国君的智商。
过了不久，呆在狱中的公冶长再次听到那只雀儿来传话，告诉他说：“公冶长，公冶长，齐人出师犯我疆；沂水上，峰山旁，快去抵御莫彷徨。”
公冶长大惊，马上将雀儿的话说给狱官听，让他速速转告鲁国君，鲁君听了这些话，虽然仍旧不相信，但事关国事，不管真假，还是找了大臣来商量对策并做出备战准备。
通过探子打探之后，发现齐国果然从沂河边上和峰山旁分两路向鲁国进犯。”因为鲁国事先就有所准备和防范，所以当齐国进犯的时候，很快就把齐国打败。
这次的胜仗，终于让鲁国君相信了公冶长说懂鸟语的话，他放了公冶长，并赏赐给他很多的礼物，还要给他官职，但公冶长拒绝了，他不想靠懂鸟语而得官，毅然回家做着他的平民。
故事来自民间故事，故事中的公冶长因懂鸟语而招来了祸患，也得到了赏识，他本可以凭借这项技能获得荣华富贵，但却拒绝了，这样的高风气节让人称赞。
故事告诉我们：当你拥有了别人没有的技能或者是天赋，也不一定是好事，因为它给你带来荣誉的同时，也有可能给你带来灾祸，正所谓‘祸兮福所倚 福兮祸所伏。’