在明朝万历年间，浙江金华有一个耍猴人，名叫张建。由于他耍猴技艺精湛，猴子与他的配合天衣无缝，所以吸引了很多忠实的粉丝。靠着这门手艺，张建积攒了不少财富。有钱后，张建在媒婆的介绍下娶了一门亲，妻子李氏长得唇红齿白、模样俊俏，让人看了很是欢喜，张建也很得意。但身边的朋友却提醒张建：“你夫人生了一双勾魂眼，没几个男人能把持得住，你可得注意点。”张建哈哈一笑道：“放心，我连畜生都能降服，还收拾不了她？没问题，放心吧！”
友人的担心并非没有道理，在结婚几年后，张建发现李氏对附近一位卖货的货郎眉来眼去。张建发现后敲打李氏：“你给我老实点，再让我发现你和别的男人眉来眼去，我就把你扔到街上当猴耍。”李氏不怀疑丈夫做出这种事的可能性，急忙掐灭了出轨的苗头，开始安生跟张建过日子。
但不久之后一个人的出现，却又让李氏内心深处泛起了涟漪。在张建家旁边有一位卖豆腐的商人，名叫杨山。此人由于心术不正，在卖豆腐时老是缺斤短两，所以生意一直不太好。有一天张建收工回家，在路过杨山店门口时，杨山随口问了一句：“张老哥，今天生意还行吧？”张建笑答：“托乡亲们的关照，还不错。但比起杨老弟来说，肯定是差远了。”
杨山苦笑道：“老哥说笑了，我这豆腐摊，一天没卖出去一块豆腐。这天气越来越热，到时候只能倒了，每天做这赔钱的买卖。哪像老哥你，只需投入一只猴就行了，这可是一本万利啊！”张建听杨山说起了他的猴，来了兴趣，侃侃而谈道：“你别看我现在风光，当初我与这猴子磨合，可没少费工夫。这耍猴也是门技术活。”
杨山突然灵机一动，对张建说道：“老哥，你不忙的话，我请你喝一杯？反正我这也没生意，咱们兄弟俩整两个菜，你跟我好好唠唠这耍猴的事。”杨山为人吝啬，平日里要想占他便宜，简直比登天还难。如今他好不容易开口请人吃饭，张建自然要占占这个便宜，所以便答应下来。
在饭桌上，张建与杨山喝了几杯后，便开始谈耍猴的一些细节与技巧。杨山假意问道：“若是我跟着老哥你学耍猴，你说能学会么？”张建喝了几杯酒，也开始吹牛，道：“不是老哥夸海口，只要跟着老哥我学，不出半年，保证让你出师。”杨山立刻跪在了张建面前：“师父在上，请受徒儿一拜。”
张建被毒害
张建完全没想到杨山会来这样一出，但牛已经吹出去了，只好勉为其难地收下杨山这个徒弟。第二天，杨山便关掉了自己的豆腐店，专心跟着张建学耍猴。在学耍猴的过程中，杨山不可避免地与张建的妻子李氏有了接触。他为人风流，又油嘴滑舌，很会讨女人欢心。没多久，便将这个便宜师娘哄得五迷三道。李氏本来也不是贞洁烈妇，杨山一勾，她就掉入了陷阱。
由于张建曾经因为货郎的事警告过李氏，所以她在张建面前从来不敢表现出与杨山的暧昧之情。杨山也很有分寸，出师之前不会在张建面前露出马脚。半年之后，张建将耍猴的全部本事都交给了杨山，让他找个地方去混碗饭吃。但杨山已经与李氏打得火热，根本不愿意离开。于是李氏暗中买来毒药，混在酒里毒死了张建。
偏偏这一幕被拴在一旁的猴子看到，猴子虽然不会说话，但已经具备智慧，它知道是女主人与杨山合谋害死了主人。之后，杨山以“徒弟”的名义协助李氏料理了张建的丧事，然后堂而皇之地住在张建家中，霸占了张建的家产，与李氏厮混。邻里虽然对二人指指点点，但也无可奈何。
猴子为主人复仇
杨山继承了张建的耍猴手艺，自然不能让这一行后继无人。况且，他还指着这只猴子挣钱。而出奇的是，猴子并没有抗拒杨山的指挥，只是在表演时不如之前那般卖力罢了！有一天，当地知县外出办案。在路过杨山的耍猴摊时，一向恭顺的猴子突然发了狂似地往知县轿子中冲去。衙役大惊，当即就要杖毙猴子。
猴子躲过了衙役，然后跪在了轿前，用手指指张建所葬的方向。知县觉得猴子好像是想告诉他一些东西，便命人跟着猴子前去。众人跟着猴子来到了张建的墓地，猴子指指下面，示意他们挖出张建的尸骨。知县命人照做，果然挖出一具尸体。事出无常必有妖，猴子让挖出尸体必定有它的目的。知县命人喊来了仵作，结果一检验，发现张建是中毒而死。
但李氏对外宣称：“张建乃是突发心疾而死！”所以这是一桩谋杀案。知县命人查访张建的邻居，结果听到了杨山与李氏的奸情。知县命人将二人带到公堂审问，他们都没经历过这样的阵仗，所以没几个回合便露馅了。随后，知县判处李氏与杨山死刑，将张建重新安葬。张建下葬后，那只猴子从此消失不见，乡邻们再没有见过它的踪影。但在有一年清明节，有人见到猴子拿着果子到张建坟上祭奠……