按说白居易家也是个官宦之家，而且他第一次中进士时，只有二十七岁是当时最年轻的一个进士，正是少年才子扬名时，春风得意时，提亲的自然不会少了，他为什么全部拒绝了呢？
因为他真爱过一个女人，不仅真爱，而且爱得深，爱得痴情。正是这份痴情的爱，伴随他走过了很长的一段孤独岁月。
从白居易十五六岁起，为了复兴家族，参加进士科考试而日夜苦读，因过度用功消耗，加上家境贫寒，营养跟不上，本该玉树临风的少年却枯瘦如柴，面色苍白。口舌生疮，牙齿松动了，头发也少白头了，实在是有点不那么赏心悦目。
这不能不让年少的白居易感到悲哀和自卑，常常苦闷不已。而这时他认识了邻家少女湘灵。
在年轻的白居易眼里，十五岁的湘灵美得不可方物，婀娜多姿如嫦娥仙子，像一朵旱地的莲花，亭亭玉立，高洁端庄。于是，他写到：“娉婷十五胜天仙，白日姮娥旱地莲。”
湘灵姑娘养了一只鹦鹉，教会鹦鹉说话，为白居易解闷，让他在苦读之余能在鸟语中忘却疲劳。“何处闲教鹦鹉语，碧纱窗下绣床前。”
相爱人的心思总是那么机巧，一个精巧的玩物，伴随着白居易度过了寒窗苦读的日子。遇到了这样可心的女子，怎能不让白居易徜徉在爱的海洋里？
可惜两人的身份悬殊，一个是官宦人家里的才子，肩负着家族复兴的使命，一个只是贫家女子，注定是难以平起平坐的。
但具有诗人情怀的白居易和怀春少女湘灵之间在一起的日子久了，心里的春情自然会形成炽热的情火，情火弥漫，两个年轻人自然难以抵御。于是，白居易和湘灵之间有着那个时代所禁止的肌肤之亲。
多年以后，白居易还能在漫漫长夜里回想起那销魂的一刻：
艳质无由见，寒衾不可亲。
何堪最长夜，俱作独眠人。
——白居易《冬至夜怀湘灵》。
现在都是独眠人，当年应有同床共枕时。那令人心醉的肌肤之亲，当永远留存在记忆的深处了。
白居易知道，平民出身的湘灵和自己之间，也存在着天然的鸿沟。因此，他把湘灵比喻为蔓草icon，而把自己比喻为松树。蔓草在松树下生长，想攀附松树，却是不可能的。
在白居易看来，这就是自己和湘灵之间的感情现实，只能是一段苦恋，注定不会有结果。
白居易和湘灵再一次重逢，是白居易中进士回符离探亲。这一次，白居易二十九岁，湘灵二十五岁，两人一个没娶亲，一个没出嫁，但面对彼此时，却只有无法言说的情愫而难以走近。
二十五岁的女人，在唐朝已经属于老姑娘了，但湘灵依然待字闺中，可想而知，为了白居易，一片痴情的湘灵，该担负着多么大的压力。但此心无悔，因为有相思做伴，孤独又算得了什么？
两位泪眼相看的恋人，除了传递无限的情思，一句话也说不出来。
愿作远方兽，步步并肩行。
愿作深山木，枝枝连理生。
——白居易《长相思·九月西风兴》节选
这是湘灵的愿望，因为作为恋人，两人都不可能有在一起的机会，所以只能化作爱情的信物，才能有永不分离的一天。
一晃又是十多年过去了，白居易已经年过而立，朝不惑之年奔去。在这十多年里，白居易除了在仕途上不断向前，就是在诗坛上磨砺自己的诗风，什么都考虑到了，唯独不言婚姻。
后来在母亲的不断催促以死相逼下，白居易终于取了一门当户对的小姐成了亲，两人只有相敬如宾没有爱情的温馨。但他内心止不住对湘灵的思念，终于化思念为力量，开始青楼之间，会养数十名美妾，也会浔阳江头撩妹“琵琶女”，成为知名情场“渣男”高手。
所谓最滥情的人往往也是最痴情的？这一说法本人实在不能苟同，但纵观我国千百年来文人墨客，不乏这类“骚客”，借痴情之名行浪荡之事。
多年后，快五十岁的白居易在被贬的路途中，偶遇湘灵，此时四十多岁的她依然未嫁。白居易双亲早已去世，完全有能力把她娶回家，可是他却什么也没做，难道爱真的会消失？
一首及其朦胧的情诗，让人百思不得其解：
花非花，雾非雾，
夜半来，天明去。
来如春梦几多时？
去似朝云无觅处。
——白居易《花非花》
其实，回看白居易和湘灵之间如梦如幻的感情经历，这首诗不正是白居易写给湘灵的吗？
晚年的白居易，回想着他的一生，不留念科举中第，也不慕想仕途悠游，所有的宠辱都已经不再留念，却唯有相思难忘：
身与心俱病，容将力共衰。
老来多健忘，唯不忘相思。
——白居易《偶作寄朗之》